Hjerneskade, traumatisk 

I akuttfasen vurderes sværhetsgraden etter en test kaldt Glasgow Coma Scale (GCS). 13-15 indikerer mild skade, 9-12 moderat, 3-8 svær skade og 1-3 vegetativ stadie. Sværhetsgraden i akuttfasen sir ikke nødvendigvis noe om varighet og alvorlighetsgraden av følgevirkninger. Dette vil variere fra person til person.
Hjernen flyter inni skallen som en slags geleaktig svamp. Dersom hodet får et hardt støt, vil hjernen ristes frem og tilbake. Forskjellige deler av hjernen beveger seg frem og tilbake i ulikt tempo. Dette kan medføre strekk på aksonene, hjernens ledninger. Aksonene kan da bli varig skadet og gå til grunne. Et kraftig støt kan gi brudd på hodeskallen og skade områder i hjernen som ligger rett under. I tillegg er innsiden av skallen nokså ruglete, slik at når hjernen ristes frem og tilbake kan hjernebarken bli skadet av at den treffer hodeskallens innside. Det samme kan skje når hjernen hovner opp på grunn av skade – hjernevevet blir større, men tilgjengelig plass er den samme. Ved økt trykk i hjernen hemmes blodsirkulasjonen og hjernen kan skades ytterligere. Skade på hjernen kan skje på mange andre måter også; for eksempel hvis hjernen ikke får nok oksygen ved hjertestans eller kvelning, eller ved alvorlige infeksjoner.
De ulike områdene i hjernen ivaretar forskjellige oppgaver, og således vil følgene etter en skade avhenge av hvor stor og hvor hjernen er skadet.